Por: Sybille de La Hamaide |
Reuters
(Yahoo noticias) PARIS (Reuters) - El
crecimiento meteórico de una alternativa natural y saludable al azúcar,
considerado el Santo Grial de la industria alimentaria, podría resultar
demasiado bueno para ser cierto.
En dos años, la stevia, una
planta usada durante siglos por los indios guaraníes de Paraguay, se ha vuelto
importante en productos de Coca-Cola, Danone y Merisant.
Incentivados por la
desconfianza en los endulzantes artificiales y la demanda de productos
naturales, las empresas han optado por la stevia, que es hasta 300 veces más
dulce que el azúcar tradicional de la remolacha o la caña.
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| Cultivos en Girardota, Ant. Foto: Cooprodestevia |
Pero se han detectado ciertos
problemas, como cierto gusto agrio, el costo y posibles problemas para
definirla como natural en ciertos mercados de la Unión Europea (UE).
Las ventas iniciales y las
proyecciones son impactantes, pero los extractos de la planta tienen cierto
gusto agrio fuerte, que suele compararse con el del licor, y son mucho más
costosos que los endulzantes artificiales, incluido el aspartamo, la sacarina y
la sucralosa.
Para aliviar el sabor de la
stevia, productos como Beghin-Say del fabricante de azúcar francés Tereos y
Fanta Still de Coca-Cola -en los que se probó la stevia- todavía incluyen
azúcar en su receta.
Tereos PureCircle dijo que de
los 604 nuevos productos que contienen extractos de stevia lanzados mundialmente
en el 2010 -por encima de los 373 del 2009- el 60 por ciento aún contenía
azúcar.
La escasa respuesta de los
consumidores también llevó a gigantes lácteos como Danone a trabajar en una
nueva receta para sus yogures con stevia, comercializados bajo su línea líder
en bajas calorías Taillefine en el 2010.
"Estamos tratando de
encontrar soluciones para eliminar ese sabor agrio pero no es fácil", dijo
Marilise Marcantonio, directora de comunicación para Productos Frescos de
Danone. "Los consumidores están buscando productos naturales, pero no a
cualquier precio", agregó.
Algunos científicos también
señalan que una técnica de extracción de la Rebania-A, derivada de las hojas de
stevia, a través de etanol en lugar de agua para obtener productos más dulces y
puros, podría hacer que la stevia no pueda ser comercializada como "natural"
en algunos países de la UE, lo que minaría la estrategia actual de mercado.
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| Foto: Cooprodestevia |
MERCADO FRANCÉS, CLAVE
Francia, que es considerado en
Europa como el punto de referencia en lo que respecta al sabor, cuenta con
productos en base a stevia desde fines del 2009. Nuevos controles y trabas
administrativas demoraron su aprobación a nivel de la UE hasta noviembre del
2011.
La stevia ha sido usada por
décadas en Japón y se ha expandido desde el 2008 por Estados Unidos, donde las
ventas treparon más de un 60 por ciento en el 2011.
Desde comienzos del 2010, sus extractos
se han empleado en Francia en productos de bajas calorías que van desde
refrescos a yogures, mermeladas y endulzantes de mesa. Algunos productos
registraron el año pasado aumentos de tres dígitos en las ventas.
"Es una revolución. En
dos años un ingrediente ha sido capaz de cambiar el mercado de los
endulzantes", dijo Olivier Badinand, director de marketing para Europa de
Merisant, fabricante de Canderel, líder del mercado francés de endulzantes de
mesa.
"Estamos en un mercado
que realmente está despegando", dijo Michel Laborde, jefe de ventas y
marketing del mayor productor de azúcar de Francia, Tereos, que ha avanzando en
el mercado de la stevia mediante un emprendimiento conjunto con el líder
mundial PureCircle.
El jueves se desarrollará en
París la cuarta conferencia de la Organización Mundial de Stevia, que reúne
académicos, industriales y vendedores.
NUEVOS PRODUCTOS
Pese a los problemas con el
sabor y el costo, el incremento en las ventas hasta la fecha, la posibilidad de
avanzar en la UE y la creciente demanda de productos con bajo contenido de
azúcar debido al incremento de la obesidad ha llevado a los gigantes
alimenticios a lanzar nuevos productos en base a stevia.
Las recetas de Sprite y Nestea
de Coca Cola han sido modificadas para incluir stevia, con el fin de reducir el
nivel de azúcar en un 30 por ciento, y pronto estarán disponibles en las
tiendas francesas, dijo Claire Meunier, directora de nutrición de Coca Cola
Francia.
Los principales productores
del mundo de compuestos de hojas de stevia, como Rebaudioside A (Reb A) son la
malaya PureCircle y la estadounidense Cargill.
(Reporte adicional de Naomi
O'Leary en Londres; Editado en español por Ana Laura Mitidieri)
